Narcolepsia: causas, síntomas y cómo se trata

La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño que produce una somnolencia diurna extrema, además de breves episodios de sueño profundo. Estos episodios pueden ser peligrosos ya que pueden ocurrir en situaciones rutinarias. Los síntomas incluyen dificultad para mantenerse despierto, despertares frecuentes durante la noche y alucinaciones vívidas al dormir o despertar.

En este artículo te ayudaremos a conocer esta enfermedad, que la causa y cómo reconocer sus síntomas. Además de su diagnóstico y cómo puede tratarse.

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Narcolepsia: causas, síntomas y cómo se trata

La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño que se caracteriza por una irresistible somnolencia diurna y la presencia de cataplexia en algunos casos. La somnolencia excesiva ocurre durante el día, incluso después de una noche de sueño normal. Haciendo que los individuos afectados puedan experimentar ataques de sueño repentinos sin previo aviso.

La hipocretina, una sustancia química presente en el cerebro que desempeña un papel crucial en la regulación del ciclo sueño-vigilia. Se cree que la falta de hipocretina puede contribuir al desarrollo de la narcolepsia. Causando una disrupción en la alternancia entre los estados de sueño y vigilia.

Causas de la narcolepsia

Causas de la falta de hipocretina en el cerebro

Las causas exactas de la falta de hipocretina en el cerebro aún no se conocen con certeza. Sin embargo, se ha sugerido que factores genéticos pueden desempeñar un papel importante. Ya que se han identificado ciertos genes asociados con un mayor riesgo de desarrollar narcolepsia.

Además, factores ambientales como infecciones virales o traumas cerebrales también podrían contribuir a la disminución de los niveles de hipocretina.

Factores genéticos y ambientales relacionados con la narcolepsia

Además de las posibles causas relacionadas con la falta de hipocretina, diversos factores genéticos y ambientales pueden influir en el desarrollo de la narcolepsia. Estudios han demostrado que ciertas variaciones en los genes HLA están asociadas con un mayor riesgo de narcolepsia. 

Asimismo, factores ambientales como el estrés, los cambios en los patrones de sueño y los horarios irregulares pueden desencadenar o empeorar los síntomas de la narcolepsia.

Síntomas

La narcolepsia se caracteriza por una serie de síntomas que afectan el sueño y la vigilia. Estos síntomas pueden variar en intensidad y frecuencia de una persona a otra. A continuación, se describen algunos de los síntomas más comunes asociados con la narcolepsia:

Somnolencia diurna extrema

Una de las principales características de la narcolepsia es la somnolencia excesiva durante el día. La gente que sufre narcolepsia puede sentir una irresistible necesidad de dormir. Esto puede ocurrir incluso después de haber tenido una noche de sueño adecuada.

Ataques de sueño repentinos sin previo aviso

Los ataques de sueño repentinos son otro síntoma característico de la narcolepsia. Estos ataques son episodios en los que la persona experimenta una necesidad irresistible de dormir, sin previo aviso. Pueden ocurrir en cualquier momento y en cualquier situación, incluso durante actividades cotidianas como conversar, comer o trabajar.

Dificultad para concentrarse o mantenerse despierto

Otro síntoma común de la narcolepsia es la dificultad para concentrarse y mantenerse despierto durante el día. Las personas con narcolepsia pueden experimentar problemas de atención y concentración. Esta condición puede afectar su rendimiento en el trabajo o en la escuela. 

Despertar frecuente durante la noche

Las personas con narcolepsia pueden experimentar despertares frecuentes durante la noche. Estos despertares pueden ser breves y pueden interrumpir el sueño, lo que resulta en una sensación de somnolencia durante el día.

Alucinaciones vívidas y realistas al dormir o despertar

Otro síntoma de la narcolepsia son las alucinaciones vívidas y realistas que pueden ocurrir al quedarse dormido o al despertar. Estas alucinaciones pueden ser visuales, auditivas o táctiles, y pueden ser confundidas con experiencias reales. 

Parálisis del sueño y dificultad para moverse

La narcolepsia también puede causar parálisis del sueño, que es una sensación de estar despierto, pero ser incapaz de moverse. Estos episodios de parálisis pueden durar unos segundos o minutos, y pueden ir acompañados de alucinaciones.

Cataplexia: pérdida repentina del tono muscular

La cataplexia es otro síntoma de la narcolepsia, aunque no todas las personas con narcolepsia la experimentan. Se trata de una pérdida repentina del tono muscular, que puede manifestarse como debilidad muscular, flacidez o incluso la incapacidad de moverse. 

Diagnóstico

El diagnóstico de la narcolepsia se basa en diversas pruebas médicas que permiten confirmar la presencia de esta condición. Estas pruebas son fundamentales para establecer un tratamiento adecuado y mejorar la calidad de vida del paciente. 

Estudio del sueño durante la noche

Una de las pruebas más comunes para diagnosticar la narcolepsia es el estudio del sueño durante la noche, conocido también como polisomnografía. Consiste en pasar la noche en un centro especializado en sueño, donde se monitorean diferentes parámetros. Como son la actividad cerebral, el movimiento de los ojos, la respiración y el ritmo cardíaco.

Prueba de sueño durante el día

Otra prueba importante en el diagnóstico de la narcolepsia es la prueba de sueño durante el día. También conocida como prueba de latencias múltiples del sueño (PLMS). Consiste en tomar varias siestas cortas a lo largo del día en un ambiente controlado. Durante estas siestas, se monitorea la actividad cerebral y se registran los períodos de sueño. Además de la rapidez con la que la persona entra en diferentes etapas del sueño.

Análisis de sangre para medir los niveles de hipocretina

En algunos casos, se puede realizar un análisis de sangre para medir los niveles de hipocretina en el cerebro. La hipocretina es una sustancia química que desempeña un papel importante en la regulación del ciclo sueño-vigilia. En personas con narcolepsia, los niveles de hipocretina suelen ser anormalmente bajos.

Tratamiento

El tratamiento de la narcolepsia se centra en el manejo de los síntomas y en mejorar la calidad del sueño. Se utilizan diferentes enfoques terapéuticos que incluyen cambios en el estilo de vida, terapia conductual y medicamentos.

Enfoque en el manejo de los síntomas de la narcolepsia

Para controlar los síntomas de la narcolepsia, es importante establecer una rutina regular de sueño y descanso. Esto implica mantener horarios consistentes para acostarse y levantarse, así como evitar las siestas prolongadas durante el día.

Además, se recomienda evitar el consumo de alcohol y sustancias estimulantes, como la cafeína, especialmente cerca de la hora de dormir.

Cambios en el estilo de vida para mejorar la calidad del sueño

Algunas personas con narcolepsia pueden beneficiarse de técnicas de relajación y manejo del estrés, como la meditación o el yoga. Estas pueden ayudar a promover un sueño más reparador.

Terapia conductual para controlar los síntomas y mejorar la vigilia

La terapia conductual, como la terapia cognitivo-conductual, puede ser útil para aprender estrategias de manejo del sueño y controlar los síntomas de la narcolepsia.